Програмата за търсене на извънземен разум – SETI, вероятно е изследвало много по-голяма част от Млечния път, отколкото астрономите са предполагали досега. Това показва нов анализ на изследователката Луиза Мейсън от Университета в Манчестър, която установява, че досегашните наблюдения с радиотелескопи са „слушали“ не само хиляди видими звезди, а и милиони по-слаби обекти.
Мейсън използва компютърен модел на структурата на Млечния път – Besançon Galactic Model – и го сравнява с данни от наблюдения, извършени от радиотелескопите Green Bank в САЩ и Parkes в Австралия. Първоначалните изчисления показвали, че двата телескопа са наблюдавали около 288 000 звезди в над 1300 области от небето. След прилагането на модела обаче се оказало, че реалният брой на звездите, попаднали в обсега на наблюденията, надхвърля 6,1 милиона.
Причината е, че радиотелескопите не „слушат“ само конкретната звезда, към която са насочени. Те улавят сигнали от всички обекти в определената зона от небето, включително от много звезди, които са твърде далечни или слаби, за да бъдат видими с оптични телескопи.
„Едно от най-вълнуващите открития е, че сме изследвали много повече звезди, отколкото сме смятали“, коментира Мейсън пред Space.com. По думите ѝ дори малко по размер наблюдение може да съдържа огромно разнообразие от звезди, които никога не са били основна цел на изследването.
Това обаче не означава, че учените са близо до откриване на извънземен сигнал. Макар броят на потенциално изследваните звезди да е много по-голям, времето, през което всяка от тях е била наблюдавана, остава изключително кратко. Освен това търсенето досега е било ограничено до определени честоти, което означава, че потенциален сигнал лесно може да бъде пропуснат.
От началото на модерната програма SETI през 1960 г. учените се концентрират основно върху т.нар. „водна дупка“ – честотен диапазон между сигналите на водорода и хидроксила. Смята се, че тази област е подходяща за комуникация, тъй като радиовълните преминават сравнително лесно през земната атмосфера, а водата е ключов елемент за живота.
Луиза Мейсън обаче изследва възможностите за търсене и в други части на радиоспектъра. Тя прави първото SETI изследване с помощта на радиотелескопния комплекс ALMA в Чили, който работи при по-високи честоти от традиционните инструменти. Анализът на архивни данни от ALMA не открива убедителен сигнал от извънземен произход, но показва, че високочестотният диапазон остава почти неизследвана територия за търсенето на технологични следи от извънземни цивилизации.
Tова отваря ново поле за изследвания, тъй като досегашните търсения са били съсредоточени върху сравнително малка част от възможните честоти. Новите подходи могат да помогнат на учените да открият сигнали, които досега са оставали незабелязани.
